animales slavajes

Ante la escasez de textos escritos, a menudo, hay que recurrir a otras fuentes como las tradiciones orales, la arqueología, la lingüística o la antropología para poder ir reconstruyendo el conocimiento histórico de las sociedades africanas.
Una de las formas más tempranas de escritura fue desarrollada por los egipcios - el estilo jeroglífico-- hace unos 5000 años. La civilización Cushita, con centro en Meroe--tenía su propio sistema de escritura cinco siglos (o más) antes del nacimiento de Cristo. En Etiopía, el idioma del antiguo reino de Axum se expresó en forma escrita desde el siglo IV después de Cristo. Más tarde llegarían a Africa otras culturas escritas, griego, latín, y finalmente, se introdujo en el Africa mediterranea el árabe. La alfabetización en árabe se extendió en el s. XV desde el occidente de Sudán hasta Mali a través de los centros urbanos de Djenne y Timbuktu al igual que se extendería por las ciudades-estado Swahilis de la costa africana Oriental. Con la llegada de los europeos en el siglo XV, comenzaría los primeros textos históricos en portugués, holandés, inglés, francés y otros. Los escritos árabes y en idiomas europeos son las fuentes que permiten a historiadores reconstruir el pasado en algunas partes de Africa desde el siego octavo. Los textos árabes en su mayoría se reducen a temas religiosos y a críticar las sociedades "paganas", en tanto que las fuentes europeas generalmente dependían de informadores y no siempre eran fiables. Por otra parte, la parcialidad, superioridad y arrogancia con la que se escribieron la mayoría de estos las convierten en fuentes de dudosa credibilidad en muchos casos y en todos ellos se hace preciso volver a reinterpretar lo escrito.
La poca fiabilidad de los textos y la necesidad de descifrar las tradiciones orales son cuestiones que dificultan el conocimiento de la historia africana en general. Las sociedades organizadas de forma centralizada y con dinastías hereditarias seleccionaban, a veces, a individuos (griots en wolof, jelis entre los mandinga) encargados de memorizar la historia. En estos casos, los textos memorizados eran generalmente textos fijos. En cambio en otras sociedades, las tradiciones orales tendieron a ser textos "libres" lo cual facilitaba que las hisorias contadas se fueran modificando poco a poco y de generación en generación.
La arqueología ha demostrado ser una valiosa herramienta para acercarnos a la historia de Africa anterior a 1700.
Sin embargo, las ciencias citadas no suelen explicar las relaciones de continuedad entre diferentes épocas y diferentes sociedades. En este sentido, el análisis aportado por los lingüistas de las relaciones entre las estructuras y los vocabularios de las diferentes lenguas ayudan a entender la evolución de sociedades relacionadas históricamente.
Finalmente, los estudios de los antropólogos sobre los valores, instituciones e ideas de una sociedad facilitan la comprensión y la interpretación histórica que las tradiciones orales.